Die Atemwege dienen dazu, über die Ein- und Ausatmung Luft bis zu den Lungenbläschen zu transportieren, wo das Blut mit dem Sauerstoff angereichert wird. Wir unterscheiden die oberen Atemwege (Nase, Rachen, obere Luftröhre bis zum Kehlkopf) und die unteren Atemwege (übrige Luftröhre, Bronchien, Bronchiolen und Lungenbläschen).
Im Bereich der oberen Atemwege stehen bei Kindern und Jugendlichen akute Infektionen im Vordergrund, etwa ab dem Schulalter bestehen auch häufiger allergische Beschwerden mit Heuschnupfenbeschwerden beispielsweise bei Pollenallergien.
Sind die unteren Atemwege betroffen, kommt es neben akuten Bronchitiserkrankungen oft auch zu chronisch entzündlichen Erkrankungen wie beim Asthma bronchiale.